加利利的拿撒勒城里有位童贞姑娘玛利亚,她和青年木匠约瑟订了婚。
一天,天使加百列奉上帝的差遣,来到玛利亚家,对她说:“玛利亚,你不要害怕,你在上帝面前蒙恩了,你将怀孕生子,要给他起名叫耶稣。他将成为无与伦比的人物,被称为上帝的儿子,继承大卫的王位,他的王权也是没有穷尽的。”
玛利亚不解的问:“我虽然和大卫家族的约瑟订了婚,但他还没有娶我,我怎么能怀孕生子呢?”
天使回答说:“上帝无所不能。你的亲戚伊丽莎白已经上了年纪,但是上帝仍然让她怀了男胎。”玛利亚于是不再怀疑,她说:“我是上帝的婢女,原听从上帝的安排。”天使加百列传达完上帝的旨意,就离开了。
约瑟是个正派的人,当他得知未婚妻怀孕的消息,并没有羞辱她, 也又不想把这件事说出去让她丢脸,只是想悄悄地和她分手。正在他考虑这事时,上帝的天使出现在他的梦中,对他说:“不要嘀咕了,把玛利亚娶回家。她怀的孩 子来自圣灵。她将生下个男孩子,你们给孩子起名叫耶稣,因为他将从罪恶中拯救人们。”约瑟醒来之后,明白了这是上帝的旨意,于是他就按这旨意办了。
当时是希律王(一说即古罗马凯撒奥古斯都大帝)执政统治,他命令要求所有的百姓都办理户口登记手续,所有的人都必须回到自己的出生地去。约瑟属于大卫家族,所以他就带上已怀身孕的玛利亚从拿撒勒去伯利恒。
到达伯利恒时,天色已晚,所有的客栈都住满了,他们只得在一个马棚里栖身。这天夜里,玛利亚临产了,伴随着一阵啼哭声,一个男孩降生了——这就是耶稣。可马棚里找不到干净的地方,约瑟和玛利亚只得把孩子包好,小心翼翼地放在马槽里。
圣子耶稣诞生时,一颗耀眼的巨大新星出现在伯利恒的上空。一群牧羊人正在伯利恒城附近的田野上放牧羊群,这时上帝派的天使出现在他们眼前,周围闪耀着白光。牧羊人一见天使突然降临,无不大惊失色。“别害怕,”天使说,“我向你们宣布一个和全人类息息相关的
空前大喜讯。今天在大卫王的城里,有一位救主为你们降生了。他就是主基督!你们可以这样认出他,那一位包着布、卧在马槽里的婴孩就是了。”突然天空中充满了天军天使,她们赞美着上帝,并说:“愿荣耀归与至高的神,愿平安临到他所喜悦的人。”
天使们离去后,牧羊人商量了一下,决定乘夜色赶往伯利恒城里。他们果然找到了天使所说的人——玛利亚、约瑟和躺在马槽里的婴儿。
当星星闪烁在伯利恒上空时,被东方的三位博士看到了。三位博士是圣人和星相家,他们知道这个信号,便骑骆驼、爬高山、越沙漠、穿平原,沿着星星的指引,往伯利恒方向而来,寻找圣子耶稣。
这件事很快传进了王宫,希律王听了甚是惶恐,就找祭司长和经学 家,问那孩子在什么地方。他们回答道,应该在伯利恒,因为有先知说过:“犹太的伯利恒啊,你在诸城中不算是最小的,将来会有一位君王从你那里出来,牧养我 们以色列人民。”于是,希律王接见了东方三博士,询问那颗星出现的准确时间,还对他们说:“你们去伯利恒找那孩子,找到后就来给我报信,我也好去拜见 他。”
东方三博士上路后,他们在东方看到的那颗星又出现了,并一直把 他们引到了伯利恒圣子出生的地方,发现了睡在马槽里的圣子。东方三博士俯伏跪拜,并打开宝盒,将黄金、乳香和没药作为献给圣子耶稣的礼物。东方三博士又称 东方三圣人、东方三圣王,天主教将东方三博士献礼的典故称为“三王来朝”。
东方三博士没有再回去见希律王,而是从别的路回东方去了,因为他们在梦中得到了主的指示。
希律王见东方三博士迟迟未回宫中报信,心知被愚弄,大为震怒,下令将伯利恒和附近地区2岁以内的男孩全部处死。官军们奉旨来到伯利恒,四处寻找,见到男婴就杀。一时间,哀哭声淹没了整个伯利恒。
但东方三博士走后的当天夜里,上帝的天使又奉旨在约瑟的梦里显 现,对他说:“快起来,带伤孩子和他的母亲,到埃及去,住在那里等我的吩咐。希律王一定会来寻找这孩子,想灭除他。”约瑟惊醒后,立刻带着孩子和玛利亚逃 往埃及。这正应了上帝借先知之口说的一句话:“我从埃及召出我的儿子。”
约瑟、玛利亚和圣子在埃及住了很久,一直到希律王死后,约瑟在梦里接到上帝的告谕后,才返回到故乡伯利恒。
后人为了纪念耶稣的诞生,便定12月25为圣诞节,年年望弥撒,纪念耶稣的出世。由于《圣经》记载耶稣生于夜间,故传统上称12月24日夜为“圣诞夜”或“平安夜”。