齐宣王喜欢听竽。他有个三百人的吹竽的乐队,想听的时候,就叫三百个人一起吹。南郭处士不会吹竽,可也参加了这个乐队,受到很高的待遇。
吹竽的时候,他就混在里边装个样子,反正人多,齐宣王不会觉察。后来齐宣王死了,齐湣王即位。齐湣王想:“吹竽的人有这么多,到至mǐ底谁吹得呢?”他叫三百个人一个一个轮流吹一遍。南郭处士再也混不下去了,只好悄悄地逃跑了。
“滥竽充数”就是从这个故事来的。“滥”是没有选择和没有限制的意思。“竽”是古代的一种乐器,样子跟笙差不多。“充数”是“凑个数”。有人冒充自己有本领,目的只是混口饭吃,可以说他是“滥竽充数”。
也有人为了表示谦虚,说自己是“滥竽充数”,意思是说自己没有什么本领,在工作上起不了什么作用。拿质量够不上标准的东西来凑数,也可以说是“滥竽充数”。