美术的独特性与独立性就在于它的形式,美术的审美特质与价值就体现在造型结构即形式本身中,美术作品的形式关系有自身的独立意义。美术形式的生命力十分长久,一件作品,表现的内容也许早就被人们遗忘了,但其形式却留存下来了。“人类积累和继承下来的美术珍品,几乎全是那些以形式结构为主要因素的作品。”正是形式构成了美术的本质,形式是美术作品的最基本的性质。克莱夫·贝尔和罗杰·弗莱将美术中的形式称之为“一种有意味的形式”,这种形式是指一种能激发人们审美情感的纯形式关系结构。罗杰·弗莱说:“有意味的形式,是与那些令人愉快的事物联系在一起的,因为令人愉快,它就不限于审美,也包含现实生活的诸多情感,只有能激发审美情感的形式才是‘有意味的形式’。”例如:当我们对一样美术品表示赞赏时,其审美判断的意思完全不同于我们对一位美的妇人、对一次美的日落或一匹美的马所表示的赞扬。因为前者只着重于眼前美术作品的形式,是纯审美判断,后者则不完全是对形式赞赏,还混杂了某些生活情感和实用功利等方面的内容。所以,罗杰·弗莱把纯形式从一切非形式关系中抽离出来,认为只有对纯形式的观照才是审美,因为美术的本质就在于形式,就在于形式审美特质。
形式是美术作品语言的排列样式,或者说美术作品的形式是语言在作品审美空间的排列,是作品审美形象的存在方式与表达方式,它包括线条、明暗、颜色、体块符号,这些因素的相互作用,将决定语言要素在美术作品的审美空间中的位置。罗杰·弗莱主要关心的是:“在美术中,使人们的知觉或经验一方面从美术的题材转向美术的内容,另一方面又从素朴的美术材料或物质基础转向美术的媒介和形式。”他认为,美术家在使他自己与他的基本的材料语言适合后,这些语言的物质就成为创作的重要要素,美术家是用这些要素来创作,而不是对这些要素进行加工,美术家加工的是他们的基本材料。当美术家创作时,他要考虑美术品创造的形式思维,这包括:媒介要素的一定形式或样式;某种事物的形象,这种形象通常要赋予一种有意味的形式;旨在创造出一种构造,使美术作品的内容、美术家的情感能通过富有形式意味的语言媒介表现出来。
严格地说,绝对地脱离内容的艺术形式是不存在的。形式总是相对于内容而言,没有内容,也就没有形式。既然我们所理解的艺术作品的内容,不仅是包括题材,也包括作者的思想、意图,作者的感觉或感情。即使是现代被称作形式主义诸流派的艺术,那些艺术家对于形式的探索,也不能说完全与内容无关,重要的是指什么样的内容?形式主义者虽然在口头上说为了追求“纯粹的形式”,实质上这些形式也正是反映了一定的内容———资产阶级的没落与腐朽的面目,精神的空虚和道德上的破产,艺术家主观思想意识上的矛盾与混乱,那些畸形的、古怪的、不正常的、歪曲的艺术形式,正是没落资产阶级和艺术家的这种精神世界的表现。